紫禁城后廷包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫，东西两侧分布着六宫，这就是我们常说的“三宫六院”。这种布局的设计理念与天象相呼应。紫微垣在天空中有15颗恒星，而乾清宫、交泰殿、坤宁宫则位于紫微正中，东西六宫则像12个地支，正好与天帝所居的方位相一致。
乾清宫是后廷中规模最大的一座，拥有重檐庑殿顶，九五开间，象征着封建帝王的“九五之尊”。殿前的月台通过丹陛桥与乾清门相连，桥下设有通道，方便人们通行，这个通道俗称为“老虎洞”。
乾清宫内部正中挂着“正大光明”四个字的匾额，这里曾是秘密建储藏诏书的地方。秘密建储是清朝雍正皇帝独创的皇位继承方式。在清朝尚未入关之前，皇帝由八旗旗主推举继任者；入关后，受汉文化影响，康熙皇帝实行了嫡长子继承制。但这一做法导致了九子夺嫡的惨烈事件，最终以失败告终。为避免再发生兄弟相残的局面，雍正皇帝创立了秘密建储制度。所谓秘密建储，就是皇帝生前通过对皇子的考察，选择出一位合适的继承人并写在遗诏上，但不会公开立太子。两份遗诏，一份由皇帝随身携带，一份则放在建储匣中，匣子摆放在“正大光明”匾额下。皇帝去世后，由顾命大臣召集所有皇子，打开两份遗诏进行比对。只有在两份遗诏内容一致的情况下，才能按照遗诏册立新皇帝。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四位皇帝就是通过这种方式登基的。
展开剩余50%除了这些，乾清宫还有一大奇观。每年冬至的正午时分，宫内的“正大光明”匾额上的四个大字和下方的五条金龙，会在太阳光的照射下依次被点亮，金光闪烁，场面十分壮观，显示了皇家威严的气派。
在明朝时，乾清宫是皇帝的寝宫。宫内被分隔为上下两层，共有暖阁九间，床位27张。之所以设置这么多床，是因为皇帝的行踪非常隐秘，甚至连睡哪张床都不允许别人知道，防止刺客或其他突发事件的发生。明朝时期，乾清宫内发生过许多震动朝野的大事件，比如“壬寅宫变”、“红丸案”、“移宫案”、“武宗戏火”和“崇祯出逃”等。清康熙帝智斗鳌拜，也发生在乾清宫的南书房。乾清宫在清朝初期仍是皇帝的寝宫。康熙皇帝去世后，遗体停放在乾清宫，而雍正皇帝则在养心殿守制。在守制期满后，雍正并没有将自己的住所迁回乾清宫，而是继续住在养心殿。从此以后，乾清宫就变成了清朝皇帝处理政务的地方，而皇帝的居所则迁至养心殿。每年节庆时，皇帝仍会在乾清宫举行家宴。此外，在康熙和乾隆时期，乾清宫也曾举办过盛大的千叟宴。
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